Due piazze distinte ma comunicanti costituiscono la grande area rettangolare su cui sorgono il Duomo e il Battistero fiorentini: piazza del Duomo, tutta occupata dalla basilica di Santa Maria del Fiore (terza cattedrale del mondo per ampiezza dopo San Pietro a Roma e San Paolo a Londra), e piazza San Giovanni con al centro il Battistero, probabilmente il primo edificio cristiano della città, costruito ancora in epoca tardo-latina (IV-V secolo d.C.?) sulle rovine di un edificio romano, forse un tempio dedicato al dio Marte.

L'aspetto attuale del Battistero, che lo ha resopunto di riferimento architettonico per gli artisti fiorentini di ogni tempo,risale però ai secoli XI-XIII, quando furono completati il rivestimento esterno di marmo, l'interno e i mosaici della cupola. Le tre celebri Porte in bronzo dorato, fra cui quella detta "del Paradiso", furono invece fuse tra il 1330 e il 1452.

Molto presto sorse di fronte al Battistero una chiesa degna della "Florentia" romana, che era città ricca e cristiana, tanto che risulta sede vescovile fin dal 313 d.C. Questa prima chiesa, dedicata a Santa Maria Reparata e oggi visibile dopo i restauri, sorse probabilmente fra il IV e il V secolo d.C., negli anni del vescovado di SanZanobi, patrono di Firenze insieme a San Giovanni Battista. Una leggenda vuole che la basilica fosse eretta dopo la vittoria di Stilicone sui goti di Radagaiso, avvenuta nel 405 dietro le colline di Fiesole e accompagnata dall'apparizione miracolosa di Santa Reparata.

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